La Ceinture de Kuiper est une ceinture d’astéroïdes glacés, tournant autour du Système Solaire.
La plupart des planètes naines du système solaire se situent dans cette ceinture. On y trouve par
exemple Pluton et sa lune principale Charon.
Elle se situe vers 4 milliards de kilomètres du soleil, au-delà de l’orbite de Neptune, la planète la
plus éloignée de celui-ci, mais s’étend bien plus loin. Tout comme la ceinture d’astéroïdes entre
Mars et Jupiter, il ne s’agit pas d’une zone dense avec des astéroïdes à perte de vue,
extrêmement dangereuse à traverser. En réalité, les astéroïdes sont assez éloignés les uns des
autres, mais leur nombre reste bien plus important que dans le reste du système solaire.
Cette ceinture est constituée essentiellement de petits astéroïdes gelés et de comètes de toutes
tailles. Il existe cependant de très gros objets. Pluton est le plus grand de tous, mesurant environ
2375 kilomètres de diamètre. Pluton n’est plus considéré comme une planète, mais comme une
planète naine qui est loin d’être la seule de sa catégorie dans la ceinture de Kuiper. Parmi ses
congénères, les plus connus sont Hauméa et Makémaké. D’autres objets plus petits existent, qui
ne sont pas officiellement considérés comme des planètes naines en raison d’incertitudes sur leur
taille et de désaccords concernant la véritable définition de « planète naine ». Ces planètes naines
ne sont pas forcément des rochers morts, Pluton abrite ainsi un cryovolcanisme, c’est-à-dire une
activité volcanique où les volcans crachent de la glace, et non de la lave. Plusieurs planètes
naines semblent posséder des cryovolcans.
Hauméa a quant à elle la particularité d’avoir une forme d’oeuf, en raison de sa rotation rapide sur
elle-même (une journée n’y dure que 3 heures). De nombreuses planètes naines possèdent
également des satellites naturels.
En raison de l’éloignement de la Ceinture de Kuiper, seuls les objets de grande taille sont
observables depuis la Terre. Les objets que l’on connait font donc généralement plus de 100
kilomètres de diamètre. Des télescopes plus puissants permettraient de détecter des astéroïdes
plus petits. On estime d’ailleurs qu’un grand nombre de comètes, dont beaucoup mesurent
seulement quelques kilomètres, proviennent de la ceinture de Kuiper, tandis que certaines
viennent de plus loin. On trouve également un objet indéfini nommé Ixion.