La Ceinture de Kuiper est une ceinture d’astéroïdes glacés, tournant autour du Système Solaire.
La plupart des planètes naines du système solaire se situent dans cette ceinture. On y trouve par exemple Pluton et sa lune principale Charon. Elle se situe vers 4 milliards de kilomètres du soleil, au-delà de l’orbite de Neptune, la planète la plus éloignée de celui-ci, mais s’étend bien plus loin. Tout comme la ceinture d’astéroïdes entre
Mars et Jupiter, il ne s’agit pas d’une zone dense avec des astéroïdes à perte de vue,
extrêmement dangereuse à traverser. En réalité, les astéroïdes sont assez éloignés les uns des autres, mais leur nombre reste bien plus important que dans le reste du système solaire.
Cette ceinture est constituée essentiellement de petits astéroïdes gelés et de comètes de toutes tailles. Il existe cependant de très gros objets. Pluton est le plus grand de tous, mesurant environ 2375 kilomètres de diamètre. Pluton n’est plus considéré comme une planète, mais comme une planète naine qui est loin d’être la seule de sa catégorie dans la ceinture de Kuiper. Parmi ses congénères, les plus connus sont Hauméa et Makémaké. D’autres objets plus petits existent, qui
ne sont pas officiellement considérés comme des planètes naines en raison d’incertitudes sur leur taille et de désaccords concernant la véritable définition de « planète naine ». Ces planètes naines ne sont pas forcément des rochers morts, Pluton abrite ainsi un cryovolcanisme, c’est-à-dire une activité volcanique où les volcans crachent de la glace, et non de la lave. Plusieurs planètes naines semblent posséder des cryovolcans. Hauméa a quant à elle la particularité d’avoir une forme d’oeuf, en raison de sa rotation rapide sur elle-même (une journée n’y dure que 3 heures). De nombreuses planètes naines possèdent également des satellites naturels.
En raison de l’éloignement de la Ceinture de Kuiper, seuls les objets de grande taille sont observables depuis la Terre. Les objets que l’on connait font donc généralement plus de 100 kilomètres de diamètre. Des télescopes plus puissants permettraient de détecter des astéroïdes plus petits. On estime d’ailleurs qu’un grand nombre de comètes, dont beaucoup mesurent seulement quelques kilomètres, proviennent de la ceinture de Kuiper, tandis que certaines viennent de plus loin. On trouve également un objet indéfini nommé Ixion.